A demanda mundial por metais raros para uso nas novas tecnologias tem feito o governo da Coréia do Sul reabrir as minas em busca de elementos como o tungstênio azul. Com isso, o país quer quebrar a hegemonia chinesa de minerais críticos e reivindicar as matérias-primas do futuro.
Na era digital, os minerais raros encontraram novos valores para a produção de tecnologias que vão de telefones e chips a veículos elétricos e mísseis. A escala dos planos ilustra a pressão sentida por países em todo o mundo para garantir o fornecimento de minerais críticos considerados essenciais para a transição da energia verde, do lítio em baterias de veículos elétricos ao magnésio em laptops e neodímio encontrado em turbinas eólicas.
A demanda geral por esses minerais raros deve aumentar quatro vezes até 2040, disse a Agência Internacional de Energia no ano passado. Para aqueles usados em veículos elétricos e armazenamento de baterias, a demanda deve crescer 30 vezes, acrescentou.
Muitos países veem a movimentação de minerais como uma questão de segurança nacional porque a China controla a mineração, processamento ou refino de muitos desses recursos.
A potência asiática é a maior fornecedora de minerais críticos para os Estados Unidos e Europa, de acordo com um estudo do China Geological Survey em 2019. Dos 35 minerais que os Estados Unidos classificaram como críticos, a China é o maior fornecedor de 13, incluindo elementos de terras raras essenciais para tecnologias de energia limpa, segundo o estudo. A China é também a maior fonte de 21 minerais essenciais para a União Europeia, como o antimônio usado em baterias, disse.
As apostas são particularmente altas para a Coreia do Sul, lar de grandes fabricantes de chips como a Samsung Electronics. O país é o maior consumidor mundial de tungstênio per capita e depende da China para 95% de suas importações do metal, valorizado por sua força incomparável e sua resistência ao calor.
A China controla mais de 80% do fornecimento global de tungstênio, de acordo com o CRU Group, analistas de commodities com sede em Londres.
A mina de Sangdong, uma cidade outrora movimentada de 30.000 habitantes que agora abriga apenas 1.000, possui um dos maiores depósitos de tungstênio do mundo e pode produzir 10% da oferta global quando for inaugurada no próximo ano, de acordo com seu proprietário. Está sendo modernizada, com vastos túneis sendo escavados no subsolo, enquanto o trabalho também começou em uma planta de britagem e moagem de tungstênio.
“Devemos continuar operando esse tipo de mina para que novas tecnologias possam ser entregues às próximas gerações”, disse Kang Dong-hoon, gerente em Sangdong, onde uma placa “Orgulho da Coreia” é exibida na parede da mina. escritório.
“Estamos perdidos na indústria de mineração há 30 anos. Se perdermos essa chance, não haverá mais.”